En février 1858, une jeune fille de condition modeste, Bernadette Soubirous, cherche du bois le long de la rivière. Dans le creux de la grotte de Massabielle, elle voit une lumière, puis une "Belle Dame" qui l'invite à la prière. C'est la première de 18 apparitions de la vierge à Bernadette.

Après quatre ans d'enquête, l'Eglise catholique reconnait officiellement ces apparitions et le culte marial se développe très rapidemment.

Lourdes attire chaque année plus de cinq millions de visiteurs, dont 70 000 malades et handicapés espérant guérir grâce la source jaillissant de la grotte. Depuis 1853, sur plus de 3 000 guérisons extraordinaires, seulement 65 ont été reconnues comme miraculeuses.

L'afflux de pélerins fait de Lourdes la ville la plus fréquentée des Pyrenees et la deuxième ville hôtelière de France. Par ailleurs l'activité industrielle y est importante : électroménager, conserverie et bien sûr de nombreuses entreprises d'articles religieux.