Introduction Par l'ancienneté de leur peuplement et l'importance des vestiges qui y furent découverts, l'apport des Pyrénées dans la connaissance de la préhistoire est considérable.

Les premiers Pyrénéens Le voyage dans le temps commence d'ailleurs bien avant la préhistoire, puisqu'il part de la Haute Vallée de l'Aude et de ses gisements exceptionnels de squelettes et d'œufs fossilisés de dinosaures, vivant il y a 70 millions d'années dans ce qui était alors un marécage tropical. Puis les Pyrénées se sont formées, en plusieurs dizaines de millions d'années et, bien longtemps après, les premiers hommes sont arrivés d'Afrique, il y a un million et demi d'années. Ils ont tout naturellement choisi d'habiter le long des cours d'eau, dans les terres les plus basses durant les avancées des glaciers, à l'étage montagnard dans les périodes moins rigoureuses. Les collines des Corbières ont ainsi livré les restes d'un des plus anciens Européens : l'homme de Tautavel, un Homo erectus de 400 000 ans. Au Pays basque, ce sont d'importants vestiges des Moustériens, vieux de 80 000 ans, qui sont conservés. Deux sites archéologiques pyrénéens sont d'une telle richesse qu'ils ont donné leur nom à une période du Paléolithique : Aurignac, en Haute-Garonne, à l'Aurignacien (moins 60 000 ans) ; et l'immense caverne ariégeoise du Mas d'Azil à l'Azilien (moins 9 000 ans). La seule Ariège recèle d'ailleurs plusieurs centaines de cavités, dont treize grottes ornées. Certaines sont de dimensions colossales, comme Bédeilhac, ou d'une longueur impressionnante, comme la grotte de Niaux, mondialement connue. Et l'ensemble du massif est constellé de véritables trésors de la culture des Magdaléniens, ces chasseurs-cueilleurs qui marquèrent une apogée de la civilisation préhistorique, il y a plus de 13 000 ans.

	Un trésor pour les paléontologues Ce patrimoine préhistorique est d'une rare abondance, d'une qualité et d'une originalité exceptionnelle. À travers les Pyrénées, l'art pariétal se décline selon toutes les techniques : peintures, dessins au trait, gravures sur argile et paroi rocheuse, mains peintes et bas-reliefs. Au-delà de leur beauté, ces œuvres sont une source unique de connaissances sur la faune préhistorique : chevaux, cerfs, ours, loups, phoques, serpents, oiseaux, félins, bisons... y sont représentés. Dans l'industrie de la pierre et de l'os, la richesse des découvertes est infinie : silex taillés par dizaines de milliers, lames, grattoirs, polissoirs, pointes de flèches, têtes de harpon en bois de renne, sagaies, aiguilles, poinçons... Ce patrimoine fragile et inestimable est soigneusement préservé mais, et c'est une chance, avec un réel souci de garder les sites ouverts au public et de rendre ainsi accessibles l'art, les techniques et les modes de vie de la préhistoire.